O boom do golfe na Coreia está perdendo força após vários anos de crescimento sem precedentes. O número de visitantes caiu a partir do pico da era pandêmica, levantando preocupações de que a era de ouro da indústria pode estar chegando ao fim. Mas isso pode não ser a maneira correta de ler a situação. Jogadores de golfe coreanos não estão desistindo do esporte. Eles simplesmente estão se tornando mais seletivos sobre onde, quando e como jogam — e cada vez mais olhando para o exterior. Durante a pandemia de COVID-19, o golfe foi um dos maiores beneficiários das restrições às viagens internacionais e atividades em ambientes internos. Com viagens ao exterior praticamente fora de cogitação, os jogadores de golfe tinham poucas alternativas. Os campos domésticos ficaram lotados, as horas de tee foram difíceis de garantir e os preços subiram à medida que a demanda aumentou. O esporte também atraiu uma nova geração de entusiastas. Coreanos mais jovens abraçaram o golfe não apenas como um esporte, mas como um estilo de vida. A vestimenta de golfe tornou-se uma declaração de moda, enquanto os campos se tornaram cenários populares para postagens nas redes sociais. Para muitos jovens golfeiros, uma rodada fazia parte de uma experiência mais ampla que combinava alimentação, viagens e lazer. Era uma combinação poderosa que impulsionou o crescimento do setor. Mas as condições que alimentaram a explosão não duraram. À medida que as viagens internacionais retomaram, os golfeiros coreanos novamente tiveram acesso a campos no Japão, Tailândia, Vietnã e em outros lugares. Pela primeira vez em anos, eles tinham alternativas. A mudança é particularmente visível na Ilha Jeju, há muito um dos destinos de golfe mais populares da Coreia. O número de golfeiros que visitavam a ilha atingiu o pico de quase 2,9 milhões em 2021 antes de declinar anualmente até cerca de 2,2 milhões em 2025. Seria fácil culpar o declínio pelo retorno das viagens ao exterior. Mas os números apontam para uma mudança mais ampla. As visitas a campos de golfe caíram tanto entre visitantes externos quanto entre residentes de Jeju, sugerindo que menos turistas chegando à ilha é apenas parte da história. A resposta pode estar em como os golfeiros agora veem o custo de uma rodada. Para golfeiros que visitam Jeju, o custo vai muito além da taxa do green. As passagens aéreas, hospedagem, carros de aluguel e refeições podem aumentar significativamente o preço de uma viagem para jogar golfe. Uma vez que essas despesas são consideradas, a diferença entre uma viagem doméstica para jogar golfe e uma curta viagem ao exterior pode ser surpreendentemente pequena. Isso muda a forma como os consumidores pensam sobre o custo. A questão não é mais simplesmente: 'Quanto custa jogar?' É: 'O que eu obtenho por esse dinheiro?' O Japão é um bom exemplo disso. Sua proximidade com a Coreia torna as curtas viagens relativamente convenientes, enquanto os pacotes de golfe podem combinar hospedagem e rodadas em uma única compra. O apelo não é necessariamente que cada viagem para jogar golfe no Japão seja mais barata do que jogar na Coreia. Pelo contrário, os jogadores de golfe podem obter uma experiência diferente por um custo total semelhante. Essa distinção importa. A indústria de golfe da Coreia pode estar tratando o problema principalmente como uma questão de preços. Os campos responderam com descontos para dias da semana e pacotes promocionais, mas apenas preços menores podem não ser suficientes para reverter a mudança mais ampla no comportamento do consumidor. A mudança real é que os golfeiros agora têm mais opções — e o poder de comparar. Durante a pandemia, os campos de golfe estavam na melhor posição. Os golfeiros que queriam jogar tinham pouca escolha a não ser aceitar as horas de saída disponíveis, os preços e as condições. Hoje, os consumidores podem comparar campos domésticos entre si e, cada vez mais, com destinos no exterior. Isso significa que os campos de golfe não estão competindo apenas com o campo ao lado. Eles estão competindo com o Japão, a Sudeste Asiático e, em última análise, com a experiência de viagem mais ampla. Isso não significa que todos os campos coreanos precisam reduzir drasticamente os preços. Em vez disso, os campos precisam oferecer aos golfeiros uma razão mais clara para escolhê-los. Alguns podem competir por meio da qualidade e manutenção do campo. Outros podem desenvolver pacotes que combinam golfe com hospedagem, alimentação ou turismo local. Campos regionais podem destacar experiências que são difíceis de replicar em outros lugares. A chave é reconhecer que os golfeiros não estão simplesmente comprando 18 buracos. Eles estão comprando uma experiência. A pandemia criou um mercado incomum no qual a demanda era tão forte que os consumidores toleravam quase qualquer condição. Mas isso não era o estado normal da indústria de golfe. O mercado pós-pandemia é diferente. Os jogadores de golfe têm mais opções, mais informações e mais maneiras de comparar preços e experiências. Portanto, a queda nos visitantes de campos de golfe domésticos não significa necessariamente que o golfe está morrendo na Coreia. Pode ser, em vez disso, uma correção após um boom extraordinário — e um aviso de que a indústria não pode mais dar os consumidores como garantidos. Durante a pandemia, os campos de golfe escolheram seus clientes. Agora, os clientes estão escolhendo seus campos de golfe. O futuro da indústria de golfe da Coreia dependerá se os campos reconhecem essa mudança e dão aos jogadores de golfe um motivo convincente para permanecer. Kang Seung-woo é o editor da mesa comercial do The Korea Times.