A Batalha do Canal de St Quentin foi uma batalha crucial da Primeira Guerra Mundial que começou em 29 de setembro de 1918 e envolveu forças britânicas [en], australianas e americanas operando como parte do Quarto Exército Britânico sob o comando geral do General Sir Henry Rawlinson [en]. Mais a norte, parte do Terceiro Exército Britânico também apoiou o ataque. A sul da frente de 19 km do Quarto Exército, o Primeiro Exército Francês lançou um ataque coordenado numa frente de 9,5 km. O objetivo era romper um dos trechos mais fortemente defendidos da Siegfriedstellung (Linha Hindenburg) alemã, que neste setor utilizava o Canal de St Quentin [en] como parte das suas defesas. O assalto alcançou os seus objetivos (embora não segundo o cronograma planeado), resultando na primeira ruptura completa da Linha Hindenburg, face à forte resistência alemã. Em conjunto com outros ataques da Grande Ofensiva ao longo de toda a linha, o sucesso dos Aliados convenceu o alto comando alemão de que havia pouca esperança de uma vitória final alemã.

Antecedentes Rawlinson queria que o Corpo Australiano, sob o comando do Tenente-General Sir John Monash, com a sua reputação bem merecida, liderasse o ataque. Monash não estava satisfeito, porque a sua força australiana já estava com falta de mão de obra, e muitos soldados mostravam sinais de tensão, tendo estado fortemente envolvidos em combates durante vários meses. Houve alguns episódios de motim por tropas que se sentiam injustamente sobrecarregadas. Monash ficou, no entanto, muito satisfeito quando Rawlinson lhe ofereceu o II Corpo Americano (as 27.a e 30.a Divisões dos EUA), que ainda permaneciam à disposição do comando britânico, uma vez que as divisões americanas tinham o dobro do efetivo das suas homólogas britânicas. O comandante do Corpo dos EUA, Major-General George Windle Read [en], passou o comando da sua força americana para Monash durante a ação. No entanto, os soldados americanos não tinham experiência de combate. Um pequeno grupo de 217 oficiais e suboficiais australianos foi designado para as tropas dos EUA para aconselhamento e ligação. O alto comando britânico considerava que o moral alemão estava a sofrer gravemente e que a sua capacidade de resistência estava muito enfraquecida. Monash acreditava que a operação seria "mais uma questão de engenharia e organização do que de combate." Embora houvesse alguma evidência de baixo moral alemão em operações anteriores, isto revelou ser um pressuposto perigoso. Monash foi encarregado de elaborar o plano de batalha. Ele usaria os americanos para romper a Linha Hindenburg e as 3.a e 5.a Divisões Australianas para seguirem atrás e depois explorarem a rutura. Monash pretendia atacar a Linha Hindenburg a sul de Vendhuile, onde o Canal de St Quentin corre subterrâneo por cerca de 5 500 m (6 000 yd) através do Túnel de Bellicourt (que tinha sido convertido pelos alemães numa parte integrante do sistema defensivo da Linha Hindenburg). O túnel era o único local onde os tanques podiam atravessar o canal. Onde o canal corre subterrâneo, o sistema principal de trincheiras da Linha Hindenburg estava situado a oeste da linha do canal. Dois corpos britânicos, o III e o IX, seriam implantados em apoio ao assalto principal. Ao plano de Monash, Rawlinson fez uma alteração muito significativa: o IX Corpo lançaria um assalto diretamente através da profunda trincheira do canal a sul do Túnel de Bellicourt. Este plano originou-se com o Tenente-General Sir Walter Braithwaite [en], comandante do IX Corpo. Monash considerava tal assalto condenado ao fracasso e nunca o teria planeado por si só, acreditando ser demasiado arriscado. Esta opinião era partilhada por muitos na 46.a Divisão (North Midland) do IX Corpo, que foi encarregada de liderar o assalto. Os alemães acreditavam que a trincheira [en] do canal era impenetrável.

Prelúdio

Após a ofensiva alemã da primavera, os contra-ataques do Império Britânico, franceses e americanos durante a Ofensiva dos Cem Dias trouxeram os Aliados de volta aos postos avançados da Linha Hindenburg no outono de 1918, perto da aldeia de Bellicourt, onde a Batalha de Épehy foi travada em 18 de setembro de 1918.

Operação preliminar de 27 de setembro O plano de Monash assumia que a linha de postos avançados da Linha Hindenburg estaria em mãos Aliadas na data prevista para o início da batalha. Embora os australianos já a tivessem capturado na parte sul da frente (de onde a 30.a Divisão Americana lançaria o seu ataque), a secção norte da linha ainda estava em mãos alemãs. A 27.a Divisão Americana recebeu ordens para atacar em 27 de setembro, para terminar de limpar as forças alemãs dos postos avançados em frente à sua linha, incluindo os pontos fortes de The Knoll, Gillemont Farm e Quennemont Farm. O Comandante-em-Chefe Marechal de Campo Sir Douglas Haig opôs-se inicialmente a usar os americanos para tomar a linha de postos avançados, querendo preservá-los para o ataque principal. Foi persuadido por Rawlinson a mudar de ideias. O III Corpo Britânico tinha falhado anteriormente na captura dos postos avançados, mas esse fracasso foi atribuído por Rawlinson ao cansaço das tropas. Rawlinson estava convencido de que os alemães estavam no ponto de rutura e conseguiu persuadir Haig de que assim era. Os soldados americanos eram inexperientes e os problemas foram agravados pela escassez de oficiais americanos (havia apenas 18 oficiais nas 12 companhias atacantes, enquanto na altura uma companhia normalmente teria cerca de seis oficiais cada – os restantes estavam ausentes a receber treino adicional). O ataque dos EUA não teve sucesso. Monash pediu a Rawlinson permissão para adiar o ataque principal previsto para 29 de setembro, mas isso foi recusado devido à prioridade dada à estratégia do Marechal Ferdinand Foch de manter os alemães sob a pressão implacável de assaltos coordenados ao longo da frente. Como resultado da confusão criada pelo ataque falhado (com o comando do corpo não tendo a certeza de onde estavam as tropas americanas), a batalha em 29 de setembro na frente da 27.a Divisão Americana teve de começar sem o habitual (e altamente eficaz) apoio de artilharia aproximada. O comandante da artilharia britânica argumentou que tentar alterar o cronograma da barragem numa fase tão tardia causaria problemas, e o comandante da divisão americana, Major-General John F. O'Ryan [en], também estava preocupado com a possibilidade de fogo amigo. Todos os comandantes Aliados concordaram, portanto, em prosseguir com o plano de fogo de artilharia original. O resultado foi que a barragem começaria agora no ponto de partida originalmente previsto, a cerca de 900 m (984 yd) para além do ponto de partida real da infantaria, deixando-os muito vulneráveis durante o seu avanço inicial. Foi exigido à 27.a Divisão um avanço maior do que qualquer um que tivesse sido pedido aos seus altamente experientes aliados australianos, um avanço de cerca de 4 500 m (4 920 yd) numa única ação. Numa tentativa de compensar a falta de uma barragem móvel, Rawlinson forneceu tanques adicionais. No entanto, a ausência de uma barragem móvel no setor da 27.a Divisão teria um efeito muito prejudicial nas operações iniciais da batalha na frente oposta ao túnel.

Assalto principal de 29 de setembro

A batalha foi precedida pelo maior bombardeio de artilharia britânico da guerra. Cerca de 1.600 canhões foram implantados (1.044 canhões de campanha e 593 canhões pesados e obuses), disparando quase 1.000.000 de projéteis num período relativamente curto de tempo. Incluídos nestes estavam mais de 30.000 projéteis de gás mostarda (o primeiro uso de uma versão britânica desta arma). Estes foram especificamente direcionados a quartéis-generais e grupos de baterias. Muitos dos projéteis de alto explosivo disparados tinham espoletas especiais que os tornavam muito eficazes na destruição do arame farpado alemão. Os britânicos foram grandemente ajudados pelo facto de possuírem planos capturados altamente detalhados das defesas inimigas (especialmente úteis para o setor do IX Corpo). O plano de batalha de Monash para 29 de setembro previa romper as principais defesas da Linha Hindenburg, atravessar o monte do túnel do canal, romper a fortificada Linha Le Catelet–Nauroy além dessa, e alcançar a Linha Beaurevoir (a linha fortificada final) além dessa como objetivo no primeiro dia. Monash tinha originalmente a intenção de capturar a Linha Beaurevoir em 29 de setembro, mas Rawlinson removeu isso como objetivo do primeiro dia, considerando-o demasiado ambicioso.

Ataque sobre o Túnel de Bellicourt Em 29 de setembro, as duas divisões americanas atacaram, seguidas pelas duas divisões australianas, com aproximadamente 150 tanques das 4.a e 5.a Brigadas de Tanques do Corpo de Tanques britânico (incluindo o recém-treinado 301.o Batalhão de Tanques Pesados americano, que estava equipado com tanques britânicos) em apoio às quatro divisões. O objetivo dos americanos era a Linha Le Catelet-Nauroy, uma linha defensiva a leste do canal. Aqui, a 3.a Divisão Australiana (atrás da 27.a dos EUA) e a 5.a Divisão Australiana (atrás da 30.a dos EUA) deveriam "leapfrogging [en]" através das forças americanas e avançar em direção à Linha Beaurevoir. A 2.a Divisão Australiana estava na reserva. Na esquerda da frente, onde a 27.a Divisão dos EUA começou em desvantagem, nenhum dos objetivos foi cumprido no primeiro dia e os americanos sofreram graves perdas. O 107.o Regimento de Infantaria sofreu as piores baixas num único dia de qualquer regimento dos EUA durante a guerra. Em vez de saltar através dos americanos, a 3.a Divisão Australiana envolveu-se numa luta desesperada por posições que já deveriam ter sido capturadas se o plano de Monash tivesse corrido conforme o cronograma. Apesar de alguns atos individuais de heroísmo a falta de progresso na esquerda da frente teve um efeito adverso no progresso da direita da frente também. À medida que a 30.a Divisão Americana e depois a 5.a Divisão Australiana avançavam enquanto as unidades à sua esquerda não o faziam, tiveram de lidar com fogo alemão do lado e de trás, bem como da frente. Uma dificuldade acrescida foi o nevoeiro espesso no campo de batalha nas fases iniciais do ataque, que levou a que tropas americanas passassem por alemães sem se aperceberem de que ali estavam, causando os alemães graves problemas às tropas americanas que se seguiram à vaga de assalto. O nevoeiro também causou problemas para a cooperação infantaria/tanques. A 30.a Divisão rompeu a Linha Hindenburg no nevoeiro em 29 de setembro de 1918, entrando em Bellicourt, capturando a entrada sul do Túnel de Bellicourt e alcançando a aldeia de Nauroy, onde tropas australianas se juntaram a elas para continuar o ataque. Os australianos que avançavam encontraram grandes grupos de americanos desorientados e sem líderes. Charles Bean escreveu: "Pelas 10 horas, o plano de Monash tinha-se desfeito.... A partir dessa hora em diante ... a ofensiva foi realmente dirigida por comandantes de batalhão ou companhia australianos na frente..." A 30.a Divisão ganhou o elogio do General John J. Pershing, que escreveu: "... a 30.a Divisão fez especialmente bem. Rompeu a Linha Hindenburg em toda a sua frente e tomou Bellicourt e parte de Nauroy ao meio-dia do dia 29." Desde então, tem havido um debate considerável sobre até que ponto as forças americanas foram bem-sucedidas. Monash escreveu: "...nesta batalha eles demonstraram a sua inexperiência em guerra, e a sua ignorância de alguns dos métodos elementares de combate empregues na frente francesa. Por estas deficiências pagaram um preço elevado. Os seus sacrifícios, no entanto, contribuíram definitivamente para o sucesso parcial das operações do dia..." O objetivo do II Corpo dos EUA, a Linha Catelet–Nauroy, não foi capturado pelos americanos. Durante a batalha, Monash ficou furioso com o desempenho das divisões americanas. No final de 29 de setembro, Rawlinson escreveu: "Os americanos parecem estar num estado de confusão desesperadora e receio que não sejam capazes de funcionar como um corpo, por isso estou a contemplar substituí-los... Receio que as suas baixas tenham sido pesadas, mas é culpa deles." Entretanto, à direita da frente do Túnel de Bellicourt, o 32.o Batalhão Australiano sob o comando do Major Blair Wark [en] estabeleceu contato com o 1/4.o Batalhão, Regimento Leicestershire, da 46.a Divisão, que tinha atravessado o canal e estava agora presente em força a leste da Linha Hindenburg. A esta altura da guerra, o Corpo de Tanques tinha sofrido muito e havia menos tanques disponíveis para a batalha do que os que tinham sido implantados na Batalha de Amiens em agosto. Oito tanques foram destruídos quando se desviaram para um antigo campo de minas britânico, mas o ataque de 29 de setembro também destacou a elevada vulnerabilidade dos tanques a fortes medidas antitanque alemãs. Num caso, quatro tanques pesados e cinco tanques médios foram destruídos no espaço de 15 minutos por canhões de campanha [en] alemães no mesmo local. Isto ocorreu durante a tentativa de subjugar o intenso fogo de metralhadoras proveniente da Linha Le Catelet–Nauroy nas proximidades de Cabaret Wood Farm (um forte para tanques – ver mapa) e mostrou o perigo representado pelos canhões de campanha alemães para tanques a operar sem apoio de infantaria próximo (porque a tripulação tinha visibilidade muito limitada e muitas vezes não conseguia ver uma ameaça que aqueles fora do tanque conseguiam ver). Os tanques podiam proteger a infantaria, mas também precisavam da cooperação próxima da infantaria para os alertar do perigo de canhões camuflados. No caso deste ataque, o fogo de metralhadora era tão intenso que a infantaria recebeu ordens para recuar, deixando os tanques muito à frente deles e presa fácil para os canhões de campanha alemães.

Ataque através da trincheira do canal O ataque através da trincheira do canal, também conhecido como Batalha de Bellenglise, viu o IX Corpo (comandado por Braithwaite), à direita das Divisões Americanas e Australianas, lançar o seu assalto entre Riqueval e Bellenglise. O assalto foi liderado pela 46.a Divisão Britânica sob o comando do Major-General Gerald Boyd [en]. Neste setor, o Canal de St Quentin formava um imenso "fosso" antitanque pré-fabricado e o sistema principal de trincheiras da Linha Hindenburg situava-se no lado leste (alemão) do canal. O IX Corpo foi apoiado por tanques da 3.a Brigada de Tanques, que tiveram de atravessar o Túnel de Bellicourt no setor da 30.a Divisão Americana e depois mover-se para sul ao longo da margem leste do canal. O IX Corpo tinha de atravessar a formidável trincheira do canal (que aumentava em profundidade à medida que se aproximava de Riqueval até que as suas margens muito íngremes, fortemente defendidas por posições fortificadas de metralhadoras, tinham mais de 15 m (49,2 ft) de profundidade em alguns lugares), e depois lutar através das trincheiras da Linha Hindenburg. O objetivo final da 46.a Divisão para 29 de setembro era uma linha de terreno alto para além das aldeias de Lehaucourt e Magny-la-Fosse. A 32.a Divisão Britânica, seguindo atrás, saltaria então a 46.a Divisão. Após um devastador bombardeio de artilharia (que foi mais intenso neste setor), e em nevoeiro espesso e fumo, a 46.a Divisão lutou através das trincheiras alemãs a oeste do canal e depois atravessou a via navegável. A 137.a Brigada (Staffordshire) liderou o ataque. A ferocidade da barragem de artilharia móvel contribuiu grandemente para o sucesso do assalto, mantendo os alemães entrincheirados nos seus abrigos. Os soldados usaram uma variedade de ajudas à flutuação concebidas pelos Royal Engineers (incluindo pontões flutuantes improvisados e 3.000 boias salva-vidas de navios a vapor que faziam a travessia do Canal da Mancha) para atravessar a água. Escadas de escalada foram usadas para subir a parede de tijolos que revestia o canal. Alguns homens do 1/6.o Batalhão, do Regimento de North Staffordshire, liderados pelo Capitão A. H. Charlton, conseguiram tomar a ainda intacta Ponte Riqueval sobre o canal antes que os alemães tivessem oportunidade de detonar as suas cargas explosivas. A 46.a Divisão capturou a aldeia de Bellenglise, incluindo o seu grande túnel/abrigo de tropas (que tinha sido construído como parte das defesas da Linha Hindenburg). No final do dia, a 46.a Divisão tinha feito 4.200 prisioneiros alemães (de um total para o exército de 5.100) e 70 canhões. O assalto através do canal cumpriu todos os seus objetivos, dentro do cronograma, a um custo de pouco menos de 800 baixas para a divisão. O grande sucesso do dia tinha vindo onde muitos menos esperavam. O assalto da 46.a Divisão foi considerado um dos feitos de armas mais notáveis da guerra. Bean descreveu o ataque como uma "tarefa extraordinariamente difícil" e "uma conquista maravilhosa" na sua história oficial da guerra australiana. Monash escreveu que foi "um sucesso espantoso...[que] ajudou materialmente a situação em que me encontrava mais tarde no mesmo dia". Mais tarde no dia, as brigadas líderes da 32.a Divisão (incluindo o Tenente Wilfred Owen do Manchester Regiment) atravessaram o canal e avançaram através da 46.a Divisão. A totalidade da 32.a Divisão estava a leste do canal ao anoitecer. À direita da frente no setor do IX Corpo, a 1.a Divisão, operando a oeste do canal, tinha a tarefa de proteger o flanco direito da 46.a Divisão, limpando os alemães do terreno a leste e nordeste de Pontruet. Encontrou feroz resistência alemã e intenso fogo enfiado do sul. Na noite de 29 de setembro, foram emitidas ordens para o IX Corpo tomar as defesas do Túnel de Le Tronquoy para permitir a passagem do XV Corpo Francês sobre o túnel do canal. No dia seguinte, a 1.a Divisão avançou sob uma barragem móvel e no início da tarde a 3.a Brigada da divisão ligou-se no cume do túnel com a 14.a Brigada da 32.a Divisão, que tinha lutado para avançar a partir do lado alemão do canal.

Consequências

Combates subsequentes

Em 2 de outubro, as 46.a e 32.a Divisões britânicas, apoiadas pela 2.a Divisão Australiana, planearam capturar a Linha Beaurevoir (a terceira linha de defesas da Linha Hindenburg), a aldeia de Beaurevoir e as alturas com vista para a Linha Beaurevoir. Embora o ataque tenha conseguido alargar a brecha na Linha Beaurevoir, não conseguiu tomar o terreno alto mais além. No entanto, em 2 de outubro, o ataque resultou numa brecha de 17 km na Linha Hindenburg. Continuando os ataques de 3 a 10 de outubro (incluindo os da 2.a Divisão Australiana capturando Montbrehain em 5 de outubro e da 25.a Divisão Britânica capturando a aldeia de Beaurevoir em 5/6 de outubro) conseguiram limpar as aldeias fortificadas atrás da Linha Beaurevoir e capturar as alturas com vista para a Linha Beaurevoir – resultando numa rutura total na Linha Hindenburg. O Corpo Australiano foi subsequentemente retirado da linha após os combates de 5 de outubro, para descanso e reorganização. Não regressariam à frente antes do Armistício em 11 de novembro.

Cemitérios e memoriais Os soldados americanos mortos na batalha foram enterrados no Cemitério Americano do Somme [en] perto de Bony, onde os desaparecidos também são comemorados. As 27.a e 30.a Divisões dos EUA (e aquelas outras unidades que serviram com os britânicos) são comemoradas no Monumento de Bellicourt, que se ergue diretamente acima do túnel do canal. Os mortos australianos e britânicos foram enterrados em numerosos cemitérios da Commonwealth War Graves Commission espalhados pela área, incluindo o Cemitério Britânico de Bellicourt; o Cemitério Unicorn, Vendhuile e o Cemitério Britânico La Baraque, Bellenglise (apenas mortos do Reino Unido). Os soldados australianos sem sepultura conhecida são comemorados no Memorial Nacional Australiano de Villers-Bretonneux [en] e os soldados britânicos desaparecidos mortos na batalha são comemorados no Memorial de Vis-en-Artois [en].

Ver também Batalha de Amiens Batalha de Épehy Ofensiva da Primavera Ofensiva dos Cem Dias Primeira Guerra Mundial

Notas

Referências

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