A inflação é um ladrão: ela rouba o poder de compra, rouba o valor dos juros das contas de poupança, rouba o valor de algumas formas de renda de investimentos e rouba o padrão de vida. Ela causa maior dano aos menos capazes de se proteger contra ela. Não é para menos que os bancos centrais façam esforços heróicos para detê-la.

A inflação é o aumento sustentado no nível geral dos preços das mercadorias e serviços consumidos pelas famílias. À medida que os preços aumentam, cada dólar compra menos; portanto, salários e vencimentos fixos, poupanças e rendas fixas compram menos, significando efetivamente que eles perdem valor real ao longo do tempo. A inflação é enganosa porque nem sempre é imediatamente perceptível que a mesma soma de dinheiro está comprando menos.

Um certo nível de inflação é desejável em uma economia saudável e em crescimento, mas ela é prejudicial quando os preços sobem muito rapidamente e por um longo período. É compreensível que os consumidores jamaicanos estejam preocupados com o ladrão: a taxa anual de inflação ponto-a-ponto de agosto de 2025 a agosto de 2026 foi de 7,90 por cento, devido em grande parte a preços mais altos para alimentos, transporte e custos relacionados ao combustível, muito distante da faixa-alvo do Banco da Jamaica de 4 por cento a 6 por cento para 2026.

A taxa de inflação é medida pelas mudanças nos preços de mercadorias e serviços em uma cesta representativa de mercadorias e serviços utilizadas pelas famílias, que são ponderadas; mas nem todas as famílias são afetadas no mesmo grau porque cada família tem sua própria cesta única, que reflete suas próprias prioridades. Assim, quando a taxa nacional de inflação é de 7,90 por cento, que é uma taxa média, uma família pode experimentar uma taxa de 4 por cento e outra uma taxa de 8 por cento, com base em suas cestas únicas e no peso de cada item em suas cestas. Cada família, independentemente do tamanho, tem sua própria experiência com o ladrão.

Uma das formas pelas quais a inflação rouba é reduzindo o poder de compra dos consumidores. Em outras palavras, faz com que cada dólar compre menos, ou faz com que o consumidor pague mais pela mesma quantidade de bens e serviços. Gastar mais para manter o mesmo nível de consumo exige ganhar mais renda suficiente para cobrir a despesa adicional. A alternativa é sacar fundos das economias ou investimentos, ou tomar empréstimos, cada um dos quais carrega o risco de comprometer o bem-estar futuro.

OS NÃO PROTEGIDOS

Nem todos os consumidores são capazes de se proteger contra o ladrão.

Pessoas com salários fixos são vítimas comuns. Eles devem reduzir seu consumo dos bens e serviços que aumentaram de preço, e deve-se notar que os preços de alguns bens ou serviços podem aumentar marginalmente ou significativamente, ou aumentar imediatamente ou com um atraso no tempo. Como alternativa à redução do consumo, eles podem optar por alternativas mais baratas. O grande desafio real para este grupo é sobreviver se os itens que figuram mais alto em sua cesta de mercado estiverem entre aqueles cujos preços aumentaram mais.

Salários fixos não significam que nunca sejam ajustados. Os ajustes só podem ajudar se forem na mesma taxa ou superior à taxa de inflação.

Os pensionistas são frequentemente atingidos duramente pelo ladrão. Existem várias razões para a sua situação. Em muitos casos, as pensões são fixas, embora algumas tenham um mecanismo de ajuste que permite reajustes periódicos. O facto de as suas despesas de saúde tenderem a ser elevadas e o facto de às vezes terem de suportar despesas com cuidados aos idosos torna os pensionistas menos capazes de se protegerem contra a subida dos preços.

É bastante fácil enganar-se a si mesmo, acreditando que a sua situação financeira está a melhorar devido aos juros que as poupanças estão a auferir. A realidade de hoje é que essas taxas não chegam perto da taxa de inflação. Os títulos são uma aposta melhor, mas os juros que pagam frequentemente ficam aquém da taxa de inflação. Em termos reais, então, o detentor do título também é vítima do ladrão, particularmente se for um título com taxa fixa. Os detentores de títulos com taxa variável têm melhores hipóteses. Em todos estes casos, a lacuna entre a taxa de inflação e a taxa de juros alarga-se se o juro for tributável.

O impacto da inflação vai além dos juros que títulos e contas de poupança auferem. Afeta o próprio principal porque erode o seu poder de compra. Embora o valor nominal permaneça o mesmo, o valor real, ou seja, o valor ajustado pela inflação, não é o mesmo. Quanto maior a taxa de inflação, menor será o valor real e menos ele poderá comprar.

Preços mais altos também roubam do padrão de vida de uma pessoa. Eles podem afetar como uma pessoa come, vive e viaja, por exemplo. A melhor maneira de manter um estilo de vida é aumentar a renda líquida em nível igual ou acima da taxa de inflação.

Uma ferramenta comum que os bancos centrais usam para controlar a inflação são as altas taxas de juros. Embora isso possa reduzir a demanda e causar alguma correção no caso da inflação por demanda, as taxas de juros mais altas tendem a ter vários efeitos negativos, como custos de juros mais altos para hipotecas, empréstimos pessoais, saldos de cartões de crédito e empréstimos ao consumidor, o que dificilmente ajuda o consumidor. Embora aqueles em posição de ganhar juros possam ganhar mais, isso nem sempre é suficiente para compensar os preços mais altos decorrentes da inflação.

A inflação é um ladrão porque silenciosamente erode o valor do nosso dinheiro e prejudica nossa capacidade de realizar nossos objetivos financeiros. Podemos responder ficando atentos às mudanças de preços, usando orçamentos realistas e atualizados, reduzindo desperdícios, evitando dívidas desnecessárias, trocando por substitutos mais baratos, fazendo compras por comparação, fortalecendo nossa renda, quando possível, e tomando decisões sábias de poupança e investimento. Não somos capazes de parar a inflação, mas podemos limitar o quanto ela nos rouba.

Oran A Hall, autor de Understanding Investments e principal autor de The Handbook of Personal Financial Planning, oferece conselhos e orientações sobre planejamento financeiro pessoal. E-mail: finviser.jm@gmail.com